Atât prețurile de consum, cât și cele de producție au crescut luna trecută aproape de maximele de mai multe decenii. Inflația prețurilor a crescut la 8,6%, în timp ce prețurile de producție angro au crescut cu peste 10%.
În ambele cazuri, un factor semnificativ care a stat la baza creșterii prețurilor – dar cu siguranță nu singurul factor – a fost prețul ridicat al energiei. Acest lucru s-a reflectat în prețurile legate de transport și de expediere. Prețurile pentru transportul aerian, de exemplu, au înregistrat unele dintre cele mai mari creșteri din ultimele luni, în timp ce benzina (în mod firesc) a alimentat reacțiile de șoc la vederea prețurilor pentru gospodăriile din întreaga țară.
Probabil că cea mai notabilă pentru consumatorul mediu a fost creșterea prețurilor la benzină. În luna iunie, prețurile la benzină au crescut în medie la un nou maxim nominal de peste 5 dolari pe galon.
În lipsa unei recesiuni (sau a unei depresiuni), ameliorarea va trebui probabil să vină sub forma creșterii ofertei. Politicile monetare laxe ale băncii centrale au alimentat salturi ale cererii pentru aproape toate produsele, dar acest lucru duce la o problemă: creșterea cererii nu a venit odată cu creșterea producției. Cu alte cuvinte, regimul poate crește cu ușurință oferta de bani, prin simpla creare de bani din nimic. Dar regimul nu poate face același lucru cu petrolul sau benzina. Spre deosebire de banii fiduciari, petrolul și benzina trebuie să fie efectiv extrase și procesate.
Așadar, ajungem să avem rezerve tot mai mari de dolari care urmăresc rezervele de petrol și gaze care cresc într-un ritm mult mai lent. Rezultatul este creșterea prețurilor.
Din nefericire, nu pare să se întrevadă prea multă o situație mai bună la orizont. Interdicțiile impuse de SUA asupra petrolului rusesc au perturbat piețele globale de petrol și au tăiat accesul consumatorului american la importuri disponibile. Acest lucru cu siguranță nu a fost de natură să ducă la o scădere a prețurilor la țiței. Dar când vine vorba de prețurile la benzină, un alt factor considerabil este acela că rafinăriile funcționează sub capacitatea lor din trecut. Chiar și atunci când piețele americane au acces la țiței, producția de benzină rămâne în urmă.
O mare parte din această situație este pusă pe seama problemelor logistice care decurg din carantinările de covid și din prăbușirea cererii din 2020. Pe măsură ce autoritățile din SUA au închis cu forța întreprinderi și au emis ordine de claustrare, multe rafinării au devenit nerentabile și s-au închis. La scurt timp după aceea, o avalanșă de bani nou creați a stârnit cererea în direcția opusă, iar rafinăriile nu au putut ține pasul. Prețurile au crescut vertiginos.
În cele din urmă, situația nu a făcut decât să ilustreze ceea ce observatori mai perspicace subliniaseră deja: pretențiile factorilor de decizie politică că pot „pune economia pe pauză” și că trebuie doar să așteptăm „redresarea în formă de V” pentru ca totul să revină la normal erau foarte greșite.
Prețul petrolului și prețul benzinei
În timpul celor mai grele zile ale carantinării covid, prețurile la benzină au scăzut la aproximativ un dolar pe galon în multe zone. Media națională a scăzut la aproape 2 dolari pe galon la paritatea din 2022 a dolarului.
Dar, la sfârșitul anului 2021, alimentate de trilioane de dolari nou tipăriți, prețurile la benzină au urcat la maximele ultimilor zece ani. Începând cu iunie 2022, prețurile la benzină au atins noi maxime, de peste 5 dolari pe galon. Chiar și în termeni ajustați în funcție de inflație, benzina va atinge în curând unele dintre cele mai mari prețuri văzute în multe decenii.
În special, dacă se ajustează în funcție de inflație, prețurile benzinei s-au decuplat de prețurile la țiței. În condițiile în care prețul țițeiului a crescut până la aproximativ 120 de dolari pe baril în ultimele săptămâni, prețurile ajustate cu inflația nu au atins încă unele dintre cele mai ridicate niveluri pe care le-am văzut din anii ’70 încoace. În perioada premergătoare prăbușirii pieței imobiliare din 2008, de exemplu, prețul petrolului a crescut la aproape 180 de dolari pe baril (în dolari din 2022).
Piețele internaționale ale petrolului au rezistat sabotorilor americani
Faptul că prețul petrolului nu a depășit maximele recente se datorează în mare parte rezilienței piețelor internaționale.
Cu siguranță, administrația Biden a făcut tot ce a putut pentru a duce prețul petrolului la cote maxime și, astfel, pentru a face viața mai dificilă pentru americanul de rând. În luna martie a acestui an, administrația a emis un decret prin care a interzis accesul în SUA al „țițeiului rusesc și al anumitor produse petroliere”. Administrația s-a lăudat că americanii vor fi privați de 700.000 de barili de petrol rusesc pe zi. Apărătorii acestei politici le-au ținut lecții americanilor despre necesitatea „sacrificiului” – prin plata unor prețuri mai mari pentru petrol – pentru a-i face fericiți pe rusofobii de la Washington. Acest lucru făcea parte dintr-un plan mai amplu de a face presiuni asupra regimurilor din lume pentru a izola Rusia de piețele globale.
Această politică a reușit cu siguranță să ducă prețurile la țiței peste nivelul la care ar fi fost altfel. Din fericire, planul a și eșuat parțial. China și India au cumpărat cantități mari de țiței rusesc, asigurându-se că oferta rămâne pe piața globală. Acest lucru înseamnă că aprovizionarea globală nu este tensionată atât de mult cum s-ar fi întâmplat dacă încercarea administrației Biden de a izola Rusia ar fi reușit.
Dar, în timp ce accesul la țiței nu s-a evaporat așa cum intenționa regimul american, capacitatea de rafinare continuă să rămână în urmă. Acest lucru a dus la creșterea prețurilor până la benzină la vârfuri mai mari decât cele ale țițeiului.
Nici creșterea capacității nu este o afacere ușoară. După cum a raportat Business Insider în această săptămână:
În centrul crizei se află consecințele pandemiei. Pe măsură ce COVID a zguduit economia mondială, consumul de energie a scăzut, iar multe rafinării și-au închis operațiunile.
Analiștii de la Wood Mackenzie, o companie de consultanță în domeniul energiei, estimează că 3 milioane de barili pe zi din capacitatea de rafinare s-au închis în 2020 și 2021.
Iar, odată ce închideți o rafinărie, poate fi greu să o puneți din nou în funcțiune.
„Introduci o mulțime de probleme operaționale care se întorc să te bântuie câteva luni mai târziu”, a declarat pentru Insider Claudio Galimberti, analist senior la compania de consultanță energetică Rystad. „Operarea unei rafinării este foarte complicată”.
Cam atât despre acea stopare a economiei globale despre care ni s-a spus că nu este mare lucru, că poate fi ușor inversată. Dacă funcționarea unei singure rafinării este „foarte complicată”, imaginați-vă complexitatea unei întregi economii.
Reacția anticapitalistă obișnuită a fost aceea de a da vina pe presupusele „prețuri exagerate” sau pe „inflația de lăcomie”. Președintele Joe Biden ar fi trimis o „scrisoare furioasă” directorilor companiilor petroliere pentru că nu au reușit să reducă prețul benzinei. Nu contează, desigur, că administrația s-a angajat de mult să paralizeze producția de combustibili fosili pe termen lung.
