Un reflector aruncă un cerc de lumină pe platformă și spectatorii începură să murmure. Cineva începu să bată din palme ritmic și întreaga mulțime i se alătură. Întregul loc reverbera de pasiune și sunet. În cele din urmă o figură cu părul argintiu sări pe platformă. Purta o haină sclipitoare și zâmbetul cel mai stupid pe care îl văzuse Jonathan vreodată. Omul se mișca înainte și înapoi cu entuziasm în timp ce întâmpina mulțimea care ovaționa.
“Bine ați venit, bine ați venit, bine ați venit! Sunt Moderatorul Phil și sunt atât de încântat că sunteți cu mine astăzi, oameni atât de minunați, în show-ul nostru. Și ce show vom avea pentu dvs.! Mai târziu vom vorbi cu – ați ghicit – Candidatul!” Femei îmbrăcate sumar plasate pe ambele părți ale scenei începură să fluture puternic din mâini și întreaga mulțime izbucni în aplauze furtunoase.
“Vă mulțumesc, vă mulțumesc – vă mulțumesc foarte mult. Mai întâi, am ceva foarte, foarte, foarte special pentru dvs. O avem în mijlocul nostru pe nimeni altcineva decât Președinta Comisiei Electorale din Corrumpo care ne va explica noile procedee electorale revoluționare despre care am auzit cu toții.” În acest moment, gazda se întoarse și cu un gest larg al brațului către spatele scenei, țipă, “Vă rog să-i urați cu toții bun venit dnei Doctor Julia Pavlov!”
Fetele de pe scenă și mulțimea bătură din nou din palme frenetic, strigând și fluierând de entuziasm. Moderatorul Phil îi strânse mâna Dr. Pavlov și făcu semn mulțimii să tacă. “Ei bine, Dr. Pavlov, se pare că v-ați făcut numeroși fani de-a lungul anilor!”
“Mulțumesc Phil,” spuse ea. Dr. Pavlov purta ochelari cu lentile groase, un taior gri țeapăn și o expresie de siguranță calmă pe fața ei pătrată. “Aș spune că e un entuziasm cam de 5,3.”
“Hei, hei, aici m-ați încurcat, “ spuse gazda. Asistenții de platou făcură semn spectatorilor și aceștia izbucniră toți odată în râs. “Ce vreți să spuneți cu entuziasm de 5,3?” întrebă Phil.
“Ei bine,” spuse Dr. Pavlov, “Am aici un aplauzometru oficial pe care îl port întotdeauna cu mine. El îmi arată cât de mult entuziasm manifestă mulțimile de oameni.”
“E incredibil, nu-i așa, oameni buni?” La un semn, mulțimea aplaudă din nou.
Imediat ce zgomotul scăzu, Dr. Pavlov continuă, “Asta a fost cam de 2,6.”
“Uimitor!” spuse gazda. “Ce veți face cu aplauzometrul? Îl veți folosi în alegerile care urmează?”
“Chiar așa, Phil. Noi cei de la Comisia Electorală din Corrumpo am decis că nu e de ajuns să numărăm voturile. Nu numai cifrele sunt importante când se decide cine stabilește standardele de moralitate, putere, bogăție și drepturi. Credem că ar trebui să conteze și entuziasmul.”
“Dar e incredibil!” strigă Moderatorul Phil. Cu toții izbucniră în aplauze.
“4,3” spuse Dr. Pavlov imperturbabilă.
“Și cum veți face asta, dnă Doctor?”
Sprâncenele ei groase se ridicară deasupra ochelarilor și prima urmă de zâmbet îi trecu pe fața neclintită. “În acest an vom utiliza pentru prima dată pe insulă aplauzometre la secțiile de votare. În loc să completeze buletine de vot, alegătorii vor sta doar în cabine și vor aplauda atunci când se va aprinde un bec după numele candidatului pe care îl aleg.”
“Și ce cred candidații despre această nouă procedură de votare?” întrebă Phil.
“Oh, le place foarte mult, Phil. Se pare că i-au pregătit deja pe suporterii lor pentru schimbare. Au petrecut ședințe lungi promițându-le că vor cheltui banii altor oameni pentru suporterii lor și asta nu dă greș niciodată.”
“Vă mulțumim foarte mult că ați fost împreună cu noi astăzi și ne-ați oferit o avanpremieră a unui mâine mai bun. Veți mai veni la noi, nu-i așa? Doamnelor și domnilor, aplauzele dvs. pentru Dr. Julia Pavlov!”
Când în cele din urmă aplauzele încetară din nou, gazda făcu un nou gest larg cu brațul către spatele scenei. “Și acum momentul pe care l-ați așteptat cu toții. Da, venind chiar din foarte încărcatul program al campaniei electorale – iată-l pe Joe Candidatul! Aplauze!”
Joe Candidatul păși atletic pe scenă cu brațele larg deschise, făcând frenetic plecăciuni mulțimii. Lui Jonathan i se păru că omul avea cei mai albi dinți pe care îi văzuse vreodată. “Îți mulțumesc, Phil. Acesta este într-adevăr un mare moment pentru mine, să fiu aici cu dvs., toți acești oameni minunați.”
“Și acum, Joe, trebuie să ne spui povestea din spatele marii povești. I-ai surprins pe toți și ai obținut titluri de o șchioapă în ziare cu cele mai fierbinți știri de pe insulă din ultimul deceniu. Deci care-i noutatea?”
“Direct la țintă, nu, Phil? Asta-mi place la tine și la show-ul tău! Vezi tu, costul extrem de ridicat al campaniilor politice din ultimii ani m-a alarmat. Așa că am decis să fac ceva în sensul ăsta. Cred cu tărie că alegătorii acestei mărețe insule merită un preț de chilipir pentru ceva mai mult din același lucru. Atunci am înființat Partidul Generic.”
“Partidul Generic! Ce idee strălucită! Și ți-ai schimbat chiar numele tău, nu?”
“Așa e, Phil. Cu numele meu real, Elihu Root, nu aș fi putut niciodată să fiu adevăratul candidat al poporului. Trebuie să-ți acoperi rădăcinile…” Toată lumea izbucni în râs împreună cu Phil și Joe. “Dar, serios, Phil, “ continuă Joe, “trebuie să ai priză la public dacă vrei să fii credibil.”
“Ce faci ca să împrăștii vestea, Joe?”
“Partidul Generic va avea în curând fluturașii lui alb cu negru, insigne și afișe disponibile în toate chioșurile locale. Cu ideile noastre sperăm să reducem la jumătate bugetul tipic de campanie.”
Moderatorul Phil îl întrerupse, “Dar aveți un punct de vedere asupra problemelor?”
“Sigur, la fel cu toate celelalte partide,” spuse Joe. Băgă mâna în buzunar și scoase un teanc de hârtii. “Aici avem Cartea Albă asupra Crimei – și aici Cartea Albă asupra Sărăciei”.
“Dar, Joe, nu e nimic pe foile astea,” spuse Phil nevenindu-i să creadă. Cărțile Albe erau pur și simplu foi goale de hârtie.
“Tocmai asta-i frumusețea, Phil. Nu înțelegi? De ce să pierzi timpul promițând totul tuturor? De ce să nu-i lași pe alegători să completeze hârtiile singuri? Promisiunile și performanțele vor fi la fel ca înainte, dar de data asta economisim costul tipografiei.”
“Ce ingenios! În timp ce alți candidați vorbesc despre reducerea costurilor campaniei, tu chiar ai făcut ceva pentru asta. Ei bine, timpul nostru e pe sfârșite. Ne poți spune în rezumat ceva despre partidul tău?”
“Sigur, Phil. A cuprins deja întreaga insulă. Sloganul nostru pentru Partidul Generic este, “Noi credem ceea ce credeți dvs.!”
“Îți mulțumesc foarte mult, Joe. Doamnelor și domnilor, putem avea o rundă cu adevărat grozavă de aplauze, un 5,5 pentru acest geniu al campaniei electorale, Joe Candidatul!”
